1947年冬,從陸軍選調(diào)的飛行員賀懷德、李保旗等人,趕到東北牡丹江時(shí),戰(zhàn)爭(zhēng)形勢(shì)發(fā)生了變化,航校已向北滿(mǎn)轉(zhuǎn)移。賀懷德等人冒著風(fēng)雪趕上航校一大隊(duì),推小火車(chē)爬坡時(shí),認(rèn)識(shí)了外號(hào)叫“小辣椒”的女衛(wèi)生員何敏。在日本人遺棄的破舊機(jī)場(chǎng)上建立的航校一大隊(duì),生活與學(xué)習(xí)條件都十分簡(jiǎn)陋,在新疆航空隊(duì)學(xué)過(guò)飛行的大隊(duì)長(zhǎng)常浩、劉立秋帶領(lǐng)大家克服種種困難,組織修復(fù)僅有的幾架殘破教練機(jī),劉立秋在敵機(jī)偷襲時(shí),為掩護(hù)姚建業(yè)犧牲。學(xué)員們開(kāi)始了航空理論的學(xué)習(xí),由于學(xué)員大多只有小學(xué)文化,學(xué)習(xí)航空理論很吃力,加上土匪燒毀了航校油庫(kù),李保旗對(duì)飛行失去了信心,覺(jué)得不如當(dāng)步兵扛槍打仗過(guò)癮,便和另外兩個(gè)學(xué)員一起開(kāi)小差,要回老部隊(duì)去,途中,他們與一群土匪遭遇,戰(zhàn)斗中犧牲一個(gè)學(xué)員,搶到一馬車(chē)汽油,返回了航校。艱苦訓(xùn)練生活開(kāi)始了,拼裝教練機(jī),沒(méi)有航空汽油就試用酒精代替,沒(méi)有初教機(jī),經(jīng)航校批準(zhǔn),一大隊(duì)學(xué)員直上高教機(jī)飛行,創(chuàng)造了世界航空史上的先例。常浩帶著賀懷德等幾位優(yōu)秀飛行員參加開(kāi)國(guó)大典的空中分列式,駕機(jī)通過(guò)天安門(mén)上空,接受中央領(lǐng)導(dǎo)人的檢閱。在頤和園門(mén)口,賀懷德巧遇母親的養(yǎng)女薛喜蓮,原本喜蓮欲將母親遺物交給他,不料賀懷德領(lǐng)受新的任務(wù)匆匆離別。此后不久,常浩被任命為空軍組建的第一支航空兵部隊(duì)——混成旅的殲擊機(jī)團(tuán)團(tuán)長(zhǎng),賀懷德也跟隨他,改飛米格-15殲擊機(jī),并擔(dān)任飛行中隊(duì)長(zhǎng)。朝鮮戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)了,混成旅擴(kuò)建航空兵師,常浩師長(zhǎng)率部開(kāi)赴安東,參加抗美援朝。已參加志愿軍的薛喜蓮,此時(shí)也被選進(jìn)東北航校學(xué)飛行,在轉(zhuǎn)運(yùn)貨物、傷員的樞紐站與賀懷德失之交臂。年輕的中國(guó)空軍,雖然只飛了幾十個(gè)小時(shí)的噴氣式飛機(jī),卻不畏強(qiáng)敵,在蘇聯(lián)空軍和朝鮮人民空軍的配合下,勇敢地迎戰(zhàn)世界空軍強(qiáng)國(guó)。李保旗猛打猛沖,第一個(gè)擊落敵機(jī),很是得意,身為飛行大隊(duì)長(zhǎng)的賀懷德,幾次空戰(zhàn)都沒(méi)有戰(zhàn)績(jī),思想壓力很大,暗戀賀懷德的何敏不斷鼓勵(lì)他,在一次空戰(zhàn)中,賀懷德不聽(tīng)返航命令求功戀戰(zhàn),迫降時(shí)造成三等事故,受到降職處分,賀懷德認(rèn)識(shí)到自己的錯(cuò)誤,認(rèn)為光憑勇敢不夠,還要講戰(zhàn)術(shù),后來(lái),他冷靜作戰(zhàn),采用伏擊戰(zhàn)法,一舉擊落美國(guó)空軍“超級(jí)王牌”飛行員維爾斯。空聯(lián)司專(zhuān)門(mén)為他舉行慶功會(huì)。會(huì)上,專(zhuān)程趕來(lái)的空軍劉司令員豪氣地說(shuō):“打掉維爾斯,王牌飛行員就站在中國(guó)空軍的行列里!”中國(guó)空軍越打越成熟,副團(tuán)長(zhǎng)姚建業(yè)6分鐘擊落3架敵機(jī),被蘇聯(lián)紅旗學(xué)院列入經(jīng)典戰(zhàn)例教材。激烈的戰(zhàn)斗在繼續(xù),賀懷德與氣象員何敏的感情也日趨深厚。在中國(guó)空軍的沉重打擊下,美國(guó)空軍被迫將活動(dòng)范圍退縮到朝鮮清川江以南。但中國(guó)空軍在轟炸大和島時(shí),因協(xié)同失利,轟炸機(jī)部隊(duì)損失甚重。由此教訓(xùn),柯瑞、賀懷德意識(shí)到空軍戰(zhàn)術(shù)協(xié)同的重要性,向劉司令提出“一域多層四四制”的戰(zhàn)術(shù)設(shè)想。由于美國(guó)企圖突破“米格走廊”,出動(dòng)大批飛機(jī)北犯,致使朝鮮空戰(zhàn)規(guī)模越打越大,也越來(lái)越激烈,中國(guó)空軍迅速組建一批新的航空兵師,開(kāi)赴前線輪戰(zhàn)。劉司令員指示,把空戰(zhàn)推進(jìn)到平壤以南,配合停戰(zhàn)談判。我機(jī)主動(dòng)前出到清川江以北打擊敵人。就在賀懷德所在師準(zhǔn)備撤到二線休整前的一次空戰(zhàn)中,團(tuán)長(zhǎng)賀懷德的飛機(jī)不幸被敵機(jī)擊中。跳傘后,賀懷德的左摔骨折,被送到后方醫(yī)院治療,常浩為了照顧有情人,安排何敏到賀懷德所在醫(yī)院治膽囊炎,順便侍候賀懷德。已成為中國(guó)第一批女飛行員的薛喜蓮,一直追尋賀懷德,聞?dòng)嵹s到醫(yī)院巧遇何敏,薛喜蓮把裝著母親要他們成親的遺言給了他,賀懷德在情感上陷入了矛盾,賀懷德以驚人的毅力戰(zhàn)勝傷痛,配合治療,讓醫(yī)生再接斷骨,重返藍(lán)天。但是,由于誤會(huì),賀懷德與何敏的關(guān)系出現(xiàn)裂痕。何敏一賭氣,接受了對(duì)她心儀已久的李保旗的求愛(ài)。賀懷德悵然若失。朝鮮停戰(zhàn),劉司令員到前線,機(jī)場(chǎng)上百槍齊鳴,慶賀勝利。劉宣讀毛澤東主席簽署的表彰立功飛行員賀懷德、姚建業(yè)、李保旗等人的嘉獎(jiǎng)令。朝鮮戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束后,常浩、賀懷德與李保旗作為富有作戰(zhàn)經(jīng)驗(yàn)的指揮員和戰(zhàn)斗骨干,被調(diào)到東南某航空兵師,參加解放一江山島。這是我軍第一次陸海空三軍聯(lián)合作戰(zhàn),戰(zhàn)斗驚心動(dòng)魄。祝捷大會(huì)的那天晚上,賀懷德與薛喜蓮,李保旗與何敏同時(shí)舉行了婚禮何敏流露出不易察覺(jué)的傷痛。天有不測(cè)風(fēng)云,在1958年緊急入閩作戰(zhàn)中,已是團(tuán)長(zhǎng)的李保旗被臺(tái)灣國(guó)民黨飛行員發(fā)射的“響尾蛇”導(dǎo)彈擊中犧牲。作為李保旗的老戰(zhàn)友,何敏的初戀情人,賀懷德對(duì)他的遺腹子李亮、疼愛(ài)有加。臺(tái)灣當(dāng)局不甘心他們東南沿海空戰(zhàn)的失敗,頻頻出動(dòng)美制P-2V低空偵察機(jī)竄犯騷擾大陸。賀懷德指揮飛行大隊(duì)長(zhǎng)周占魁,無(wú)線電靜默出擊,一舉擊落P-2V。周占魁成了英雄,也得到軍區(qū)文區(qū)團(tuán)歌唱演員聶小丹的愛(ài)慕。可是,他們結(jié)婚以后才知道,聶小丹還有個(gè)從小抱養(yǎng)給別人,后流落到新加坡的姑媽。按當(dāng)時(shí)飛行員配偶不能有海外關(guān)系的規(guī)定,周占魁如不離婚就得停飛。恰好這時(shí)發(fā)生了“北部灣事件”,轟炸越南北方的美國(guó)飛機(jī)多次竄入我國(guó)境內(nèi),空軍決定賀懷德師趕廣西輪戰(zhàn)。高射炮兵出動(dòng);雷達(dá)部隊(duì)警戒。(由于妻子有海外關(guān)系)盡管上級(jí)已免除了周占魁的團(tuán)長(zhǎng)職務(wù),賀懷德認(rèn)為臨陣換將乃兵家大忌,不肯解除周的指揮權(quán),壓下命令暫不傳達(dá)。輪戰(zhàn)中,劉立秋的兒子劉仲夏飛機(jī)發(fā)生故障,迫降時(shí)為保護(hù)一所小學(xué)而犧牲。加上未能及時(shí)執(zhí)行命令,解除周占魁的團(tuán)長(zhǎng)職務(wù),輪戰(zhàn)凱旋后,賀懷德被免職,調(diào)到軍事理論研究室當(dāng)了研究員。在廣西,毗鄰機(jī)場(chǎng)的高炮部隊(duì)埋伏擊落了美機(jī)。周占魁堅(jiān)持飛行,聶小丹忍痛與丈夫離婚。此時(shí),由于極左思潮對(duì)空軍建設(shè)的沖擊,航空兵部隊(duì)的訓(xùn)練時(shí)間銳減。飛行員技術(shù)水平下降,有的連改出螺旋都沒(méi)有飛過(guò),部隊(duì)事故率驟增,在西北某航校當(dāng)校長(zhǎng)的姚建業(yè)開(kāi)會(huì)路過(guò)吳州時(shí),賀懷德與他談起這些,不禁憂(yōu)心如焚。70年代,周總理指示某空軍承擔(dān)“機(jī)載空投小型原子彈試驗(yàn)”時(shí),點(diǎn)名要賀懷德?lián)酥厝危瑸榇耍霞?jí)決定由賀懷德親自指揮這次重要試驗(yàn)。大西北試驗(yàn)場(chǎng)上空,因飛機(jī)投擲系統(tǒng)發(fā)生了故障,原子彈投不下來(lái),賀懷德沉著地疏散基地人員全部轉(zhuǎn)入地下,冷靜果斷指揮周占魁駕機(jī)帶彈著陸成功,實(shí)現(xiàn)中國(guó)空軍史上的壯舉。賀懷德關(guān)心不幸的何敏,何敏壓制自己內(nèi)心的情感,努力工作。八十年代初,高級(jí)指揮員賀懷德從改出螺旋抓起,大刀闊斧地狠抓飛行訓(xùn)練,提高部隊(duì)飛行素質(zhì)。此時(shí),飛行團(tuán)長(zhǎng)吳國(guó)安以夫妻兩地分居為由,調(diào)到運(yùn)輸航空兵部隊(duì),但因懷念自己的殲擊座機(jī),經(jīng)過(guò)一番思想斗爭(zhēng),毅然重返殲擊航空兵部隊(duì)。他回到老部隊(duì)后,便主動(dòng)向賀懷德表示一定要痛改前非,好好做人。由于賀懷德關(guān)愛(ài)李亮甚過(guò)自己的女兒,薛喜蓮對(duì)何敏也生出戒心與他發(fā)生齟齬。司令員常浩夫婦連夜登門(mén)勸解。周占魁找到聶小丹,想復(fù)婚,可聶小丹不愿意放棄省城的大舞臺(tái),跟他隨軍到吳州那個(gè)小城市去。周占魁無(wú)奈,只好與薛喜蓮為他介紹的一位地方醫(yī)生結(jié)了婚。可是,婚后兩人生活情趣差異頗大,感情一直不諧。李亮剛從地方大學(xué)畢業(yè),正值空軍航校招收一批具有大學(xué)學(xué)歷的飛行員。李亮被破格錄取,實(shí)現(xiàn)了多年的心愿。在航校期間,李亮到校長(zhǎng)姚建業(yè)家去玩,結(jié)識(shí)了他的女兒姚蔚藍(lán),傾慕不已,然而放單飛時(shí),這個(gè)很有飛行天份的小伙子架機(jī)驅(qū)趕牧場(chǎng)上的馬群,受到校方處分。經(jīng)過(guò)兩年的飛行學(xué)習(xí),李亮、項(xiàng)遠(yuǎn)方和楊凱成為空軍第一批雙學(xué)歷優(yōu)秀飛行員。李亮被分配到父親生前所在部隊(duì)直接飛“隼”式殲擊機(jī),很快顯示出他精湛的飛行技藝,成為飛行尖子,他決心更多矢志于空軍建設(shè),頗得姚蔚藍(lán)的好感。幼時(shí)伙伴女飛行員吳小曼一直傾心于李亮。副師長(zhǎng)吳國(guó)安帶領(lǐng)李亮和楊凱去歐洲某國(guó)考察,對(duì)方十分傲慢,堅(jiān)持與中國(guó)空軍飛行員在飛行模擬艙里比試,以確定在何種程度上進(jìn)行交流。李亮3:0擊敗了曾獲女王勛章的資深飛行教官詹姆斯上校。拉著,楊凱又應(yīng)對(duì)方要求,稍作熟悉便駕駛“幻影-2000”戰(zhàn)斗機(jī)與皇家功勛飛行員雷格上校實(shí)飛空戰(zhàn),僅用3分鐘將其“擊落”。中國(guó)空軍飛行員的3:0與3分鐘,令歐洲軍界一片震驚。為改進(jìn)空軍訓(xùn)練體制,李亮邀姚蔚藍(lán)一道編制了“飛行訓(xùn)練評(píng)估”電腦程序軟件,周天贊助科研費(fèi)用,使飛行訓(xùn)練上了一個(gè)新臺(tái)階。在一次電視節(jié)目采訪中,主持人賀萍結(jié)認(rèn)了能言善辯的項(xiàng)遠(yuǎn)方,倆人一見(jiàn)鐘情。項(xiàng)遠(yuǎn)方一直不滿(mǎn)足飛“鷹”式殲擊機(jī),他一心想飛最新型的“隼”式殲擊機(jī),未能如愿,便意氣消沉。此時(shí),從海外學(xué)成歸田的周占魁之子周大,被聘為東南航空公司總經(jīng)理助理。他看中了項(xiàng)遠(yuǎn)方,許以高薪,想把他挖到航空公司去,周天多次勸說(shuō),項(xiàng)遠(yuǎn)方終于經(jīng)不住誘惑,向部隊(duì)反映自己有高空眩暈癥,不宜飛行。周占魁得知兒子周天在控空軍墻角,大怒,令軍務(wù)科長(zhǎng)禁止周天進(jìn)入營(yíng)區(qū)。與此同時(shí),項(xiàng)遠(yuǎn)方要求通役,轉(zhuǎn)業(yè)去民航直飛黃金航線,岳父賀懷德大為慟容,李亮請(qǐng)賀萍勸說(shuō),項(xiàng)遠(yuǎn)方仍不愿放棄。賀懷德一怒之下,決定項(xiàng)遠(yuǎn)方停飛,記大過(guò)。但在確定前去參加廣西邊境小學(xué)紀(jì)念劉仲夏活動(dòng)的人選時(shí),他還是寫(xiě)上了項(xiàng)遠(yuǎn)方的名字。紀(jì)念活動(dòng)使項(xiàng)遠(yuǎn)方深受觸動(dòng)。在劉仲夏的墓地前,他沉思良久,回到部隊(duì),他就向師長(zhǎng)請(qǐng)求,撤回病歷。在李亮帶動(dòng)下,項(xiàng)遠(yuǎn)方和楊凱飛行訓(xùn)練立足于以劣勝優(yōu),研究出飛行戰(zhàn)術(shù)戰(zhàn)略的“武器平臺(tái)”理論,贏得了軍事專(zhuān)家一致好評(píng)和贊許。就在賀懷德與當(dāng)年的老對(duì)手維爾斯相會(huì),暢談?dòng)诒本r(shí),因編撰《空軍氣象事故之研究》一書(shū)積勞成疾的何敏卻胃癌擴(kuò)散,生命垂危。得知消息,賀懷德連忙匆匆趕回控望何敏心跳已停止。代號(hào)“雷霆一號(hào)”的陸海空三軍聯(lián)合演習(xí)開(kāi)始了,賀懷德全部參演,勝利完成空中封鎖、空中打擊和支援登陸作戰(zhàn)的任務(wù)后,他就退出現(xiàn)役了,轉(zhuǎn)場(chǎng)機(jī)群全部低空通場(chǎng),以代軍最高禮節(jié),向這位為中國(guó)空軍的強(qiáng)盛奮斗了近半個(gè)世紀(jì)的將軍致敬。